O processo pelo qual o nitrogênio ou azoto circula
através das plantas e do solo pela ação de organismos vivos é conhecido
como ciclo do nitrogênio ou ciclo do azoto. O ciclo do nitrogênio é um dos ciclos mais importantes nos ecossistemas
terrestres. O nitrogênio é usado pelos seres vivos para a produção de moléculasaminoácidos,
proteínas
e ácidos nucleicos.
complexas necessárias ao seu desenvolvimento tais como
O principal repositório de nitrogênio é a atmosfera
(78% desta é composta por nitrogênio) onde se encontra sob a forma de gás (N2).
Outros repositórios consistem em matéria orgânica nos solos e oceanos.
Apesar de extremamente abundante na atmosfera o nitrogênio é
frequentemente o nutriente limitante do crescimento das plantas.
Isto acontece porque as plantas apenas conseguem usar o nitrogênio sob
três formas sólidas: íon de amônio (NH4+),
ion de nitrito (NO2-) e ion de
nitrato (NO3-), cuja existência não é tão
abundante. Estes compostos são obtidos através de vários processos tais
como a fixação
e nitrificação.
A maioria das plantas obtém o nitrogênio necessário ao seu crescimento
através do nitrato, uma vez que o íon de amônio lhes é tóxico em grandes
concentrações. Os animais recebem o nitrogênio que necessitam através
das plantas e de outra matéria orgânica, tal como outros animais (vivos
ou mortos).